Arrivai alla casa di Willow Creek Lane dieci minuti dopo. Era una spaziosa casa in stile coloniale moderno, un monumento alla vanità di Derek . Tutte le luci erano spente. Non bussai. Non annunciai la mia presenza. Mi avvicinai alla porta laterale, quella che dava sulla cucina, e ne toccai il telaio. Era di legno pregiato, ma la piastra di riscontro era standard. Feci due passi indietro, spostai il peso e sferrai un calcio strategico che bypassò la serratura e fece schizzare la porta fuori dai cardini con un forte stridio.
La casa era fredda. Non solo la temperatura, ma anche l’atmosfera. Mi muovevo in cucina come un’ombra, controllando il respiro. Sentivo dei passi pesanti al piano di sopra.
«Chi diavolo è?» La voce di Derek tuonò dal pianerottolo. Apparve in cima alle scale, stringendosi una vestaglia di seta, con il volto una maschera di indignazione tipica dei residenti di periferia. «Frank? Sei impazzito? Chiamo la polizia!»
Non lo guardai. Seguii l’odore, non di una casa, ma di abbandono. È un odore che non si dimentica mai dopo essere stati in una zona di combattimento: il sapore metallico dei corpi non lavati e il fetore acre dell’aria viziata. Mi diressi verso la piccola stanza in fondo al corridoio, quella che avrebbe dovuto essere una camera per gli ospiti ma che ora era di Leo.
Sulla porta, all’esterno, c’era un pesante lucchetto di ottone.
Il mio sangue si trasformò in azoto liquido. Guardai la serratura, poi Derek , che era sceso di corsa dalle scale con il viso arrossato.
«È malato, Frank! Ha avuto degli episodi, delle allucinazioni da quando Sarah è morta. Cerca di scappare. È per la sua stessa sicurezza!» urlò Derek , mettendosi sulla mia strada. Cercò di mettermi una mano sul petto per fermarmi.
Non l’ho colpito. Gli ho semplicemente spostato il braccio con un colpo deviato che l’ha fatto barcollare contro il muro a secco. Ho afferrato un pesante vaso decorativo da un tavolino nel corridoio e l’ho sbattuto contro il lucchetto. Uno. Due. Tre. La serratura ha ceduto.
La porta si spalancò e la realtà della “facciata suburbana” svanì. La stanza era buia, le finestre sbarrate dall’interno. Non c’era un letto, solo un materasso sul pavimento macchiato di urina. In un angolo, rannicchiato su se stesso, c’era Leo. Sembrava uno scheletro ricoperto di pergamena pallida.
«Mi ha chiamato», dissi, con una voce così bassa che sembrava il rumore di pietre che si sfregano.
«Sta avendo delle allucinazioni!» sogghignò Derek , riacquistando la sua compostezza e la sua arroganza. «Vattene prima che ti rinchiuda in un reparto psichiatrico con tutti gli altri giocattoli rotti. Ho la piena custodia, Frank. Sei un intruso. Un vecchio violento e senile.»
Guardai mio nipote. Non corse da me. Rimase in un angolo, con gli occhi spalancati per il terrore, che non era dovuto solo al rumore, ma al terrore di un prigioniero che vede il suo carceriere agitato.
«Questa non è una camera da letto, Derek», sussurrai. «È una cella.»
Mentre mi avvicinavo a Leo, Derek tirò fuori il telefono, un sorriso crudele e trionfante gli ricomparve sulle labbra. “Avanti, Frank. Toccalo. Chiamo subito il 911. Quando arriveranno, sarai tu quello ammanettato, e ti prometto… che non rivedrai mai più questo ragazzo in vita tua.”
Mi sono bloccato. La parte tattica del mio cervello ha urlato. Aveva ragione. Lui aveva l’arma che io non potevo usare: la Legge.
