La prima cosa che Alex decise di fare fu rivolgersi ai loro conoscenti comuni. Cercò di essere cauto, ponendo domande in modo da non destare sospetti.
«Come sta Kate? Come se la cava?» chiese a Susan, l’ex collega di Catherine in ospedale.
«Oh, Kate sta benissimo», rispose Susan. «Lavora come una matta, ma è sempre positiva. I suoi figli sono meravigliosi, così diversi tra loro, ma tutti intelligenti. Non si è mai lamentata, fa tutto da sola.»
Alex sentì le parole di Susan stringergli il cuore come un laccio emostatico. “Catherine si è sposata?” chiese con cautela.
«No, perché?» Susan era sorpresa. «Lei pensa solo ai suoi figli. E non l’ho mai vista in compagnia. Gestisce tutto da sola.»
Questa informazione gli diede un barlume di speranza. Se non era sposata, allora… chi era il padre? Il prossimo sulla sua lista era il signor Peterson, un vecchio amico di famiglia che li aveva sempre trattati come figli suoi.
«Signor Peterson, salve», iniziò Alex, con la voce leggermente tremante.
“Alex! Ciao! Sono contento di sentirti. Sei completamente sparito dopo il…” ci fu silenzio al telefono. Alex trattenne il respiro.
«Sì, Kate sta bene», disse infine il signor Peterson. «Ha cresciuto tre ragazzi da sola. Non è facile per lei, ovviamente, ma se la cava.»
«Non capisco», mormorò Alex. «Com’è possibile? Non potevamo avere figli.»
“La vita è complicata, Alex. Kate è una donna forte. Ha fatto quello che doveva fare.”
Nella sua testa stava nascendo un vago sospetto: “Li ha adottati?”
Il signor Peterson esitò per un attimo. «Beh, diciamo che non c’è stata nessuna adozione. I bambini hanno il suo cognome.»
Quella risposta fu come un colpo. Poi li diede alla luce lei stessa. Ma come? La medicina era davvero progredita a tal punto da permetterle di rimanere incinta nonostante la sua infertilità? Oppure… un pensiero folle balenò nella mente di Alex. La clinica per la fecondazione in vitro. Il materiale biologico congelato. Dopotutto, ne avevano parlato una volta.
Decise di rivolgersi a Ian, il suo migliore amico, che lo aveva sostenuto anche nella decisione di divorziare. Incontrandosi in un piccolo caffè, Alex andò subito al sodo. Gli raccontò del suo incontro casuale con Catherine, dei figli, dei suoi sospetti.
Ian sospirò. “Sai, Alex, ho sempre pensato che tu abbia commesso un errore divorziando da Kate. Lei ti amava moltissimo.”
«Lo so», rispose Alex con aria colpevole. «Ma mi sembrava di non poter essere felice senza figli.»
«E adesso sei contento?» chiese Ian. Alex rimase in silenzio.
«Ascolta, Alex», continuò Ian. «Non conosco tutti i dettagli, ma posso dirti una cosa: non tutto è semplice come sembra. Kate ha passato momenti difficili. Si merita la felicità, e questi bambini sono la sua felicità. Non distruggerla.»
«Non voglio distruggere niente», obiettò Alex. «Voglio solo sapere la verità. Ho il diritto di sapere.»
Ian lo guardò a lungo, con uno sguardo indagatore. “Un diritto? E che diritto hai, Alex? L’hai lasciata andare. Hai perso la tua occasione. Forse dovresti semplicemente lasciarla in pace.”
«Ian», sussurrò Alex, «non posso. C’è troppo in gioco.»
Si rese conto che l’unico modo per scoprire la verità era parlare direttamente con Catherine. Esitò a lungo prima di comporre il suo numero, con il cuore che gli batteva all’impazzata.
«Pronto?» sentì una voce familiare.
«Kate? Sono Alex», disse con la bocca secca. «Dobbiamo parlare.»
Al telefono calò il silenzio. Alex pensava già che avrebbe riattaccato, ma all’improvviso disse: “Okay. Quando?”
Si accordarono per incontrarsi due giorni dopo in un piccolo caffè alla periferia della città. Il giorno dell’incontro, lui arrivò in anticipo. Quando Catherine entrò, a malapena la riconobbe. Sembrava stanca, ma nei suoi occhi brillava una determinazione incrollabile.
«Grazie per essere venuti», iniziò con voce roca. «Volevo parlare dei bambini.»
Catherine lo guardò in silenzio. Nei suoi occhi c’era solo tristezza. «Lo so», rispose. «Mi aspettavo questa domanda.»
“Devo saperlo, Kate. Come hai fatto ad avere figli?”
Il suo viso era impassibile. “Non sono affari tuoi, Alex.”
