«Dolore?» chiesi, abbassando il microfono in modo che solo lei, Howard e le persone intorno a loro potessero sentire. Emisi una breve risata fredda, priva di qualsiasi calore.
«Il dolore fa piangere, Eleanor», dissi, fissando i suoi occhi terrorizzati e rigati di lacrime. «Il dolore spinge le persone a cercare conforto. Buttare la vedova di tuo figlio morto sotto la pioggia e gettare i suoi ultimi ricordi in una pozzanghera di fango non è dolore. È crudeltà. È l’azione di un parassita che si rende conto di aver perso il controllo dell’ospite.»
Guardai Chloe, che se ne stava immobile in mezzo alla folla, il viso pallido, completamente privo del suo solito sarcasmo e della sua acidità.
Ho alzato la mano e ho indicato il fondo della stanza.
«Sicurezza», gridai, con voce chiara e autoritaria.
Immediatamente, sei imponenti guardie del corpo altamente addestrate, uomini assunti dalla ditta del signor Vance per sostituire i fedelissimi di Howard, si fecero avanti dalle ombre. Si mossero con precisione militare, aprendosi un varco tra la folla senza alcuno sforzo.
«Per favore, accompagnate fuori dalla struttura queste persone che non sono azionisti», ho ordinato al capo della sicurezza, indicando Howard, Eleanor e Chloe. «Stanno creando scompiglio e rovinando la nostra atmosfera di beneficenza».
«Audrey! Sei un demone!» urlò Chloe istericamente mentre due uomini robusti la afferrarono per le braccia e iniziarono a trascinarla verso l’uscita. «Sei un mostro!»
«Sono semplicemente la conseguenza delle tue azioni, Chloe», risposi con calma.
Mentre la squadra di sicurezza trascinava via dal palco Howard, che era ancora in preda all’iperventilazione, ed Eleanor, in lacrime, mi sono sporto in avanti, parlando al microfono un’ultima volta affinché la loro umiliazione fosse totale.
«A proposito, Eleanor», gridai loro, con voce decisa. «L’enorme tenuta in cui vivi attualmente? Tecnicamente è registrata come bene aziendale della Washington Shipping. Appartiene alla società. Il che significa che appartiene anche a me.»
Eleanor smise di dimenarsi, guardandomi con una disperazione assoluta e schiacciante.
«Avete esattamente ventiquattro ore per impacchettare i vostri effetti personali e lasciare la mia proprietà», ho dichiarato. «Se non ve ne sarete andati entro la mezzanotte di domani, farò in modo che la mia squadra di sicurezza porti via le vostre costose valigie e getti tutto ciò che possedete sul prato antistante».
Le ho offerto un sorriso freddo e vuoto.
“Sono certo che tu sappia bene come funziona.”
Le pesanti porte di ottone della sala da ballo si chiusero di schianto alle loro spalle, soffocando le loro urla e cancellandoli di fatto dall’impero che avevano tentato di conquistare.
Capitolo 6: La nuova regina
Il silenzio che seguì la loro espulsione fu pesante, denso della consapevolezza del radicale ribaltamento degli equilibri di potere appena avvenuto.
Ero in piedi sul palco, la pesante collana di diamanti che mi aderiva comodamente alla pelle. Non tremavo. Non sentivo il bisogno di scusarmi o di indietreggiare. Mi voltai verso le centinaia di ospiti influenti, investitori e membri del consiglio di amministrazione che mi fissavano.
Ho preso un bicchiere di acqua frizzante fresca da un vassoio lì vicino e l’ho sollevato in alto.
«Mi scuso profondamente per l’interruzione improvvisa», dissi, con la voce ferma e sicura di chi ha affrontato il peggio ed è uscito vittorioso. «Come stavo dicendo, sotto la mia guida, il Washington Group non funzionerà più come un salvadanaio personale per progetti di pura vanità e corruzione.»
Ho rivolto lo sguardo ai principali investitori istituzionali, che mi osservavano con un rinnovato e intenso rispetto.
«Sradicheremo il marciume», ho promesso loro. «Ci concentreremo sui nostri valori fondamentali, stabilizzeremo le nostre rotte di spedizione e riporteremo questo impero a essere la potenza redditizia ed etica che il nonno di Terrence ha costruito. Grazie per il vostro continuo supporto. Vi auguro una buona serata.»
La tensione nella stanza si allentò. Pochi secondi dopo, iniziarono gli applausi, dapprima timidi, poi trasformatisi in una fragorosa e rispettosa ovazione. La regina aveva rivendicato il suo trono e la corte aveva approvato.
Tre mesi dopo.
Mi trovavo nell’enorme ufficio del CEO, rivestito di pannelli in mogano, all’ultimo piano della sede centrale della Washington Shipping. Guardavo giù attraverso le vetrate a tutta altezza, osservando le minuscole e frenetiche automobili che si muovevano per la città sottostante.
La transizione era stata brutale, ma efficace.
Howard si trovava ad affrontare una pesante incriminazione federale per frode telematica e appropriazione indebita. Senza i fondi aziendali per pagare avvocati difensori di alto livello, il suo futuro appariva incredibilmente incerto. Eleanor e Chloe, private delle carte di credito aziendali e sfrattate dalla tenuta, vivevano in un angusto appartamento con due camere da letto in un sobborgo tutt’altro che desiderabile, costrette a vivere la vita “ordinaria” per cui mi avevano deriso.
Il valore delle azioni della società, dopo un breve calo seguito allo scandalo, era risalito più forte che mai sotto la nuova leadership trasparente che avevo insediato.
Ho alzato la mano sinistra e ho toccato con delicatezza e affetto la semplice fede nuziale d’oro che ancora portavo all’anulare.
«Ce l’ho fatta, Terrence», sussurrai alla stanza vuota, sentendo un profondo e pacifico calore diffondersi nel mio petto. «Li ho salvati. Ho salvato la tua eredità.»
Avevano gettato i miei ricordi nel fango. Mi avevano trattato come un parassita, un rifiuto da buttare via non appena il mio protettore se ne fosse andato. Credevano di aver distrutto un nessuno.
Non sapevano che, gettandomi nella polvere, avevano semplicemente piantato il seme. E da quel fango, ero cresciuto fino a diventare un titano, spingendomi sul trono che avevano disperatamente cercato di tenere per sé.
