Il dolore al petto non mi ha spezzato. Al contrario, si è indurito, congelandosi in un blocco solido e indistruttibile di ghiaccio assoluto, glaciale.
Mi alzai in piedi, stringendo forte al petto il pesante album come uno scudo. Guardai Eleanor, il cui volto era una maschera di disgusto aristocratico.
«Hai ragione, Eleanor», sussurrai, la mia voce che risuonava chiara nell’aria umida. «Non ho niente.»
Ho voltato le spalle all’imponente facciata della tenuta di Washington. Non mi sono voltata indietro mentre percorrevo il lungo e tortuoso vialetto sotto la pioggia, lasciando i miei vestiti rovinati nel fango, senza permettere loro di vedere la mia ultima, solitaria lacrima.
Capitolo 2: La facciata reale
Sono trascorsi sei mesi.
Per la famiglia Washington e per gli ambienti sociali elitari che corteggiavano con insistenza, Audrey Washington era un fantasma. Presumevano che fossi svanita nell’oblio, tornando strisciando in qualunque angusto appartamento operaio da cui provenivo prima che Terrence, l’erede del gigantesco impero marittimo Washington, avesse presumibilmente perso la testa e sposato un’infermiera pediatrica.
Continuarono a vivere esattamente come avevano sempre fatto. Organizzavano feste sfarzose, compravano auto di lusso nuove e ostentavano la loro ricchezza, interamente finanziata dalle casse aziendali dell’impresa di famiglia. Credevano che l’accordo prematrimoniale blindato che avevo firmato – un documento redatto da Howard, mio suocero, con l’intento di lasciarmi in miseria – avesse protetto perfettamente la loro eredità familiare dopo la morte di Terrence.
Non sapevano che, per le ultime ventiquattro settimane, ogni singolo martedì mattina non avevo lavorato in un ospedale. Ero seduto nell’elegante sala conferenze con pareti di vetro della Vance & Associates, il più spietato e prestigioso studio legale aziendale della costa orientale, a esaminare con calma e metodo ogni singolo bilancio, conto offshore e distinta di spedizione in possesso dell’Impero di Washington.
Il tempo del lutto era finito. Era giunto il momento dell’esecuzione.
Era un frizzante venerdì sera di fine autunno. L’ingresso del Grand Plaza Hotel, nel centro di Manhattan, era una caotica sinfonia di ricchezza e vanità.
I flash scattavano incessantemente mentre una legione di paparazzi si accalcava dietro le corde di velluto. Quella sera si teneva il gala di beneficenza annuale della Washington Foundation. Era un evento molto pubblicizzato e incredibilmente costoso, concepito non per aiutare i bisognosi, ma per migliorare l’immagine pubblica della famiglia e gonfiare artificialmente il prezzo delle azioni della Washington Shipping in vista di una disastrosa relazione trimestrale sugli utili che Howard stava disperatamente cercando di nascondere.
Howard Washington, mio suocero, si trovava in cima al tappeto rosso. Era un uomo alto e imponente, con i capelli argentati e uno smoking su misura, che emanava l’aura di potere tipica della vecchia aristocrazia. Sorrideva ampiamente, stringendo la mano a un senatore statale e a un gruppo di importanti investitori istituzionali, interpretando alla perfezione il ruolo del benevolo patriarca.
Un’elegante Maybach color nero notte si è accostata con grazia al marciapiede, i suoi finestrini oscurati che riflettevano i flash frenetici delle macchine fotografiche. La sola presenza del veicolo, ben più esclusivo delle limousine standard che accompagnavano gli altri ospiti, ha immediatamente attirato l’attenzione di ogni obiettivo e giornalista.
Un autista in uniforme è sceso, ha fatto il giro del veicolo e ha aperto la portiera.
Sono uscito.
Non indossavo le comode e logore scarpe di tela né i cardigan economici che ricordavano. Il mio piede, calzato in un vertiginoso e affilato stiletto di Christian Louboutin, toccava il tappeto rosso.
Indossavo un abito di seta verde smeraldo, confezionato su misura, che mi fasciava perfettamente il corpo, scivolando elegantemente dietro di me. Il colore faceva risaltare il fuoco nei miei occhi. Appoggiata alla clavicola, una collana di diamanti impeccabile, dal valore di milioni di dollari, un gioiello custodito nella cassaforte della famiglia Washington per tre generazioni.
Non ero più la studentessa di infermieristica impaurita e addolorata che avevano gettato nel fango. Ero l’incarnazione del potere assoluto e terrificante.
Mentre percorrevo il tappeto rosso, i fotografi impazzirono, urlandomi di guardarli. Ma quando varcai le pesanti porte di ottone ed entrai nell’enorme e scintillante sala da ballo, un suono diverso prese il sopravvento.
