Silenzio.
Il mormorio di centinaia di ospiti d’élite, il tintinnio dei calici di champagne, il dolce jazz in sottofondo: tutto si spense improvvisamente, bruscamente, mentre le persone si voltavano a fissare la scena.
In piedi vicino al centro della stanza, con in mano un flûte di cristallo contenente champagne d’annata, c’era Eleanor.
Quando i suoi occhi incontrarono i miei, sussultò fisicamente. Il calice di champagne le scivolò di un millimetro nella mano, il liquido costoso si agitò pericolosamente vicino al bordo. Il suo viso, perfettamente ritoccato con il botox, si irrigidì in un misto di profonda confusione e immediata, viscerale indignazione.
Accanto a sé, Chloe lasciò cadere l’antipasto che teneva in mano.
Eleanor non esitò. Porse il bicchiere a un cameriere di passaggio e si diresse verso di me a passi lunghi, furiosi e aggressivi, i tacchi alti che risuonavano come raffiche di proiettili sul pavimento di marmo lucido.
«Che diavolo ci fai qui, Audrey?» sibilò Eleanor tra i suoi denti perfettamente allineati. Si fermò a pochi centimetri dal mio viso, cercando disperatamente di abbassare la voce per non disturbare i ricchi donatori che ci stavano osservando. «Chi hai imbrogliato per comprare quel vestito? Hai rubato quella collana? Vattene prima che ti faccia arrestare!»
Alla mia sinistra, Howard si fece rapidamente strada tra la folla, scusandosi con il senatore. Il suo viso era arrossato da un rosso scuro e pericoloso, segno di una rabbia repressa.
Lo scontro che credevano concluso sei mesi prima sotto la pioggia era appena iniziato ufficialmente.
Capitolo 3: L’azionista di maggioranza
«Sei solo una reliquia scartata del pessimo giudizio di mio figlio», ringhiò Howard, fermandosi accanto alla moglie e cercando di intimidirmi con la sua mole. «Questo è un evento privato ed esclusivo, riservato a persone che contribuiscono realmente alla società. Ti consiglio di voltarti e uscire da quella porta prima che la mia squadra di sicurezza ti trascini via con la forza.»
Non mi sono tirato indietro di un solo millimetro. Non ho distolto lo sguardo.
Lentamente allungai la mano verso un vassoio d’argento tenuto da un cameriere immobile e dagli occhi sgranati che se ne stava lì vicino e presi un bicchiere di cristallo di acqua frizzante. Ne bevvi un sorso lento e ponderato, lasciando che il silenzio si prolungasse, lasciando che il loro panico crescesse.
Poi, sorrisi. Non era un sorriso caloroso. Era il sorriso di una trappola d’acciaio che finalmente si chiude di scatto.
«Non ti consiglierei di farlo, Howard», sussurrai, la mia voce abbassata a un tono gelido e pericoloso che sovrastava distintamente la musica sommessa.
«E perché mai?» sogghignò Howard, stringendo i pugni. «Perché correresti dai tabloid? Credi che a qualcuno importi cosa ha da dire una vedova squattrinata e cacciatrice di dote?»
«No», risposi con calma. «Perché sarebbe incredibilmente, devastantemente dannoso per il prezzo delle azioni dell’azienda se ti vedessero pubblicamente mentre cacci violentemente l’azionista di maggioranza dal suo stesso gala di beneficenza.»
Howard si immobilizzò. Il colore gli svanì all’istante dal viso, lasciandolo con l’aspetto di una statua di cera.
«Maggioranza… cosa?» balbettò Howard, la certezza assoluta nella mia voce che gli fece perdere la calma. «Sei impazzito? L’accordo prematrimoniale…»
«L’accordo prematrimoniale che mi hai costretto a firmare era pensato per proteggere i beni acquisiti prima del matrimonio», mi interruppe una voce profonda e autoritaria alle mie spalle.
La folla si aprì al passaggio del signor Vance, socio anziano dello studio legale che frequentavo da sei mesi. Era affiancato da altri due avvocati d’impresa che portavano grosse valigette di pelle.
Il signor Vance non guardò né Eleanor né Chloe. Si diresse direttamente verso Howard e gli mise tra le mani tremanti un pesante documento rilegato legalmente, timbrato con un sigillo ufficiale rosso acceso.
«Il vero e definitivo testamento del defunto direttore esecutivo, Terrence Washington», ha affermato chiaramente il signor Vance, con la voce che portava l’innegabile peso della legge. «Redatto e autenticato esattamente tre settimane prima della sua tragica scomparsa».
Howard fissò il documento come se fosse un serpente velenoso.
«Terrence era il legittimo proprietario di una quota di controllo del cinquantuno percento nella Washington Shipping Empire, ereditata direttamente da suo nonno», ha continuato il signor Vance, spiegando la realtà a tutti i presenti. «Con questo documento, Terrence ha trasferito legalmente, in modo permanente e irrevocabile, l’intera sua quota di controllo, insieme a tutti i relativi diritti di voto e poteri esecutivi, a sua moglie, la signora Audrey Washington».
La mano di Eleanor, che stringeva la sua pochette da sera, tremava così violentemente che la lasciò cadere.
«No», ansimò Chloe, portandosi una mano alla bocca. Il telefono che teneva in mano per trasmettere l’evento in diretta cadde a terra con un tonfo secco.
